Mutisme sélectif

Ces enfants sont incapables de parler dans certaines situations sociales où l'on exige d'eux qu'ils parlent, comme à l'école, au cours de danse, à l'entraînement de football ou au magasin du coin. Dans d'autres situations, ces mêmes enfants peuvent parler ouvertement avec les autres et peuvent même être considérés comme des "bavards".

Le mutisme sélectif perturbe considérablement la vie des enfants et peut interférer avec leurs performances à l'école et avec leurs amis. Il peut souvent les empêcher de s'amuser et de vivre les expériences habituelles de l'enfance. Il peut également les empêcher de voir leurs besoins personnels ou scolaires satisfaits, car ils sont incapables de demander de l'aide.

Comment puis-je savoir si mon enfant est atteint de mutisme sélectif ?

Votre enfant est peut-être atteint de mutisme sélectif s'il...

• Parle dans certains contextes mais s'arrête de parler, complètement ou presque, lorsque d'autres personnes sont présentes.
• Semble figé ou paralysé (comme un "cerf dans les phares") ou même en colère lorsque des étrangers lui posent des questions ou lorsqu'il se sent mal à l'aise.
• Utilise des gestes comme le pointage, le hochement de tête ou des expressions faciales amusantes pour obtenir la satisfaction de ses besoins, même s'il sait parler.

Et les difficultés à parler...

• ont eu lieu pendant plus d'un mois, sans compter le premier mois d'école, et interfèrent avec la vie de votre enfant.
• ne sont pas mieux expliqués par un autre trouble.

Il n'existe pas de cause unique connue du mutisme sélectif, mais certains facteurs favorisent son apparition. Par exemple, le fait d'être lent à s'habituer à de nouvelles situations, la tendance à se retirer tôt des situations nouvelles ou inconnues, des antécédents familiaux de troubles anxieux incluant le mutisme sélectif, des problèmes d'élocution ou de langage, et des facteurs génétiques. Ces facteurs peuvent tous jouer un rôle dans le développement du mutisme sélectif.

Qu'est-ce qui maintient le mutisme sélectif ?

Imaginez une scène où une mère et sa fille, Suzy, sont à l'épicerie. La mère croise une amie qu'elle n'a pas vue depuis longtemps. L'amie lui demande : "Wow ! Qui est cette petite mignonne ? Comment t'appelles-tu ?" Suzy se fige, a peur, pleure et s'accroche au bras de sa mère. Elle est incapable de répondre à cette question apparemment facile et quelques secondes de silence s'installent. L'amie se sent mal. Elle n'a jamais voulu effrayer Suzy. La mère est irritée et gênée que Suzy ne réponde pas à la question et s'empresse de la secourir en disant : "Elle s'appelle Suzy". L'amie dit : "Bonjour Suzy, je suis ravie de te rencontrer. Tu es si mignonne et si timide." Suzy n'a pas eu à répondre et tout le monde se sent mieux. Ce scénario est courant chez un enfant atteint de mutisme sélectif et illustre comment le fait de ne pas parler à cause de l'anxiété est souvent renforcé par les personnes de l'environnement de l'enfant (parents, enseignants, pairs). L'enfant apprend que s'il se tait, les autres parleront à sa place. Pour les enfants atteints de mutisme sélectif, ce scénario se produit plusieurs fois par jour. Il peut se produire à l'école, dans le cadre d'activités extrascolaires, en faisant des courses ou lorsque des membres de la famille viennent à la maison. À chaque "sauvetage", l'enfant se sent temporairement mieux parce qu'il est soulagé de ses sentiments d'anxiété. Mais très vite, un cycle d'évitement anxieux s'installe.

En l'espace de quelques mois, ce cycle devient une habitude bien ancrée chez l'enfant et, pour les adultes proches de lui, il devient de plus en plus difficile à briser au fil des jours.

Comment le mutisme sélectif est-il diagnostiqué et traité ?

Si vous pensez que votre enfant est atteint de mutisme sélectif, consultez votre médecin de famille ou votre pédiatre pour vous assurer qu'il n'y a pas de problèmes de développement (par exemple, des retards d'audition ou d'élocution). L'étape suivante consiste à demander à votre médecin de vous adresser à un psychologue ou à un psychiatre qui vous aidera à confirmer le diagnostic de mutisme sélectif en examinant spécifiquement les aspects verbaux et non verbaux de votre enfant et en évaluant tout autre diagnostic de santé mentale qui pourrait être présent (par exemple, d'autres troubles de l'anxiété).

Le principal traitement du mutisme sélectif est la thérapie comportementale. La thérapie comportementale consiste à exposer progressivement l'enfant à des tâches d'expression orale de plus en plus difficiles, dans le cadre d'une relation de soutien. La pratique commence par des étapes plus faciles et devient progressivement plus difficile, comme si l'on grimpait à une échelle. On demande aux enfants d'accomplir des tâches qu'ils réussiront. Les succès sont récompensés par des éloges et de petites récompenses. Avec le temps, les enfants apprennent que l'anxiété qu'ils ressentent lorsqu'on leur demande de parler diminue sans qu'ils aient à éviter la situation pour se sentir mieux.

Mutisme sélectif à l'adolescence

Avec l'âge, le mutisme sélectif devient plus difficile à traiter, car les enfants s'exercent à éviter anxieusement les situations qui impliquent de parler. Plus les enfants manquent d'occasions d'apprentissage scolaire et social importantes, plus ils risquent d'en subir les conséquences. Plus précisément, les enfants plus âgés et les adolescents peuvent éprouver des difficultés dans leurs relations avec leurs pairs, souffrir d'autres troubles anxieux tels que l'anxiété sociale ou généralisée, ou encore de dépression. Les adolescents plus âgés peuvent également commencer à s'auto-médicamenter avec de l'alcool ou des drogues afin d'apaiser leurs sentiments d'anxiété. Bien qu'il soit plus difficile et plus compliqué de s'attaquer à ce problème, il est toujours possible d'obtenir une aide précieuse. Les enfants plus âgés et les adolescents peuvent avoir besoin de :

• Thérapie comportementale intensive et solide.
• Certaines données suggèrent que la thérapie cognitivo-comportementale peut être utile pour les enfants plus âgés atteints de mutisme sélectif.
• Interventions spécifiques visant à développer les compétences sociales.
• Interventions pour traiter d'autres troubles, tels que l'anxiété généralisée et la dépression, qui ne disparaîtront probablement pas d'eux-mêmes.
• Prescription de médicaments pour les aider à participer à la thérapie.

Mon plan contre l'anxiété (MAPs)

Le MAP est conçu pour fournir aux enfants et aux adolescents qui luttent contre l'anxiété des stratégies et des outils pratiques pour gérer l'anxiété. Pour en savoir plus, visitez notre site web My Anxiety Plan.